O Vaticano anunciou nesta quinta-feira (8) a escolha do novo líder da Igreja Católica: o cardeal norte-americano Robert Francis Prevost, de 69 anos, natural de Chicago. A decisão foi confirmada após a tradicional fumaça branca surgir da Capela Sistina, sinalizando que os 133 cardeais reunidos no conclave chegaram a um consenso.

Prevost assume o papado em um cenário desafiador, marcado por uma redução gradual no número de fiéis e pela necessidade de dar continuidade ou não à agenda reformista do papa Francisco, que teve um pontificado de 12 anos. Conhecido por sua proximidade com Francisco — que o nomeou cardeal — Prevost já indicou disposição para manter o legado do antecessor.

A proclamação do novo papa foi feita em latim pelo cardeal Dominique Mamberti, da sacada da Basílica de São Pedro, diante de milhares de fiéis reunidos na Praça São Pedro, no Vaticano. O anúncio, conhecido como Habemus Papam, ocorreu pouco mais de uma hora após a fumaça branca, em um tempo semelhante ao dos conclaves anteriores, de 2005 e 2013.

A eleição também seguiu o padrão recente, sendo concluída no segundo dia de votação, apesar do maior número de cardeais votantes em comparação com o conclave anterior — 133, contra 117.

A escolha de Prevost ocorre 17 dias após a morte do papa Francisco, vítima de um acidente vascular cerebral e insuficiência cardíaca em sua residência no Vaticano. Francisco já vinha enfrentando uma saúde debilitada, tendo recebido alta hospitalar recentemente após tratar uma pneumonia.

Durante seu pontificado, Francisco implementou reformas importantes na estrutura da Igreja e buscou aproximar o Vaticano dos desafios e necessidades dos fiéis ao redor do mundo — um público de mais de 1,3 bilhão de pessoas, mas que tem diminuído nos últimos anos.